첩첩이 둘러 싸인 산들 사이로 꼬불꼬불하게  흘러 가고 있는 '예실으르막' 강물은 군데군데 펼쳐진 빛바랜 겨울 초원을 적시면서 빠르게 흘러가고 있다. 강의 양편에 오염되지 않은 초원들을 감싸고 있는 작은 산들과 인접해 있는 언덕에는 미처 수확하지 못한 호박 덩어리들이 여기저기 뒹굴고 있다. 젊은이들은 대부분 도회지로 경제성이 있는 직업을 찾아 떠나고, 정든 고향을 버리지 못해 시골을 지키고 있는 노인네들이 언덕배기에 심어 놓은 농산물을 모두 수확하기에는 힘이 들었던 모양이다.

 

투르할(Turhal)을 거쳐 토카트(Tokat)를 향하는 길에는 파자르(Pazar)로 가는 표시판이 보인다. 그것을 따라 몇 킬로미터를 지나면 아나톨리아 셀축인들이 건축한 다리가 보이고, 그 사이로는 오랜 세월 동안 변함없이 에실으르막 강이 요란스럽게 흐르고 있다.

수백년 동안 실크로드를 따라 상품을 운반하던 상인들이 이 다리를 건너 다녔다. 교통이 오늘날처럼 원활하지 못했던 그 당시에는 상인들이 묵을 수 있는 숙소들이 하룻길을 사이에 두고 군데군데 있었다. 이 숙소를 터키에서는 ‘케르반사라이’라고 부른다. 셀축 다리 근처에는 1238년에 지어진 ‘마페르 하툰 케르반사라이’가 있다.

 

상인들의 숙소가 이곳에 있었던 것은 자연 경관 때문으로 여겨진다. 이곳에는 기원을 알 수 없는 오랜 기간 동안 자연이 만들어낸 비경의 지하 동굴이 있다. 1,085미터 깊이의 이 동굴을 이곳 사람들은 ‘발르자 동굴’이라고 부른다. 자연이 형성한 것으로 믿어지지 않을 정도로 아름답고 경이로운 장관을 연출하고 있다.


 

발르자 동굴을 처음으로 사용했던 사람들은 범죄하고 도망한 사람들, 유적 도굴꾼들 그리고 양을 치던 목동들이었을 것으로 추정된다.


이 동굴이 사람들에게 알려지게 된 것은 1990년-1991년 경이다. 이 동굴의 신비로운 경관은 곧 이곳 근처의 사람들의 입에 오르내리게 되었고 그 소문은 다른 지방으로 퍼져나갔다. 이곳을 찾는 방문객들이 늘어나면서 그들의 편의를 위하여 본래의 모습이 훼손되지 않도록 조심하면서 통로와 전기 조명시설을 갖추게 되었다.


여름 겨울 구분없이 이 석류동굴의 온도는 항상 18℃를 유지한다. 입구에는 화려한 장관을 숨겨버리는 철조 진입로가 있다. 입구의 바로 아래에 있는 연못에는 20℃ 정도의 다소 따뜻한 물이 고여있고 이곳의 습도는 약 54% 정도가 된다.


이러한 동굴의 자연 환경은 석순들을 생기게 만든 방해석과 그 사이를 연결하고 있는 것들을 약하게 만들었다. 입구에 있는 석순의 조각들이 조금씩 떨어져 나가고 있는 것도 이러한 이유 때문이다.


입구에 있는 연못을 거쳐 어두운 통로를 지나면, 웅장한 종유석 지대에 도달하게 된다. 거인만한 종유석들이 천장에 매달려 있고 거대한 기둥들 사이로 눈길을 돌리다 보면 이 놀라운 경관에 압도 당하게 된다. 종유석들의 거대함과 그것이 무슨 모양일까를 생각하다보면 신비한 환상의 세계로 빠져들게 된다.


이 지대에 있는 종유석들이 형성되어진 색깔의 다양함을 보면 놀라지 않을 수 없다. 붉은색 철광 물질은 주로 ‘Limonit'라고 한다.  주황색을 띤 지대도 볼 수 있는데 이것도 약간 다른 종류의 ‘Limonit' 철광 물질이다. 파랑색과 녹색은 구리와 비슷한 광물질인 ’공작석‘이 수분을 흡수하면서 변화된 것이다.


 

발르자 동굴을 18미터 정도 내려가면 ‘화석지대’가 나온다. 이 지대는 ‘박쥐지대’라고도 부른다. 이러한 이름이 붙여지게 된 것은 이 지대에 살면서 미생물 유기체를 먹이로 삼고 번식하고 있는 박쥐들 때문이다. 이 곳은 이 동굴에서는 비교적 늦은 시기에 형성된 지대로 보고 있다.


화석지대에는 지금까지 종유석들이 성장해온 모습들을 다양하게 볼 수가 있다. 천정에는 전선처럼 걸려있는 엿가락 모양의 종유석들, 장미 모양의 종유석들, 바늘 모양의 종유석 등 각종 종유석들이 있다. 그리고 석순들로 둘러싸인 곳에는 천정으로부터 떨어진 물이 고여서 만들어진 작은 연못들도 볼 수 있다.


화석지대에서 20 미터 거리에는 우물들이 있는 ‘침전지대’가 있다. 이곳에는 버섯 모양의 바위들을 많이 볼 수 있다. 여기를 지나면 큰 돌기둥으로 인해 3개의 지대로 나누어진 장엄한 전시장에 이르게 된다.


이곳 가장 북쪽에 있는 ‘버섯지대’에는 특별히 비상하게 생긴 거대한 양파 모양의 펜던트와 버섯 모양으로 성장된 석순들이 자연스럽게 조화를 이루며 전시되어 있다. 가운데 부분에 자리를 차지한 곳은 ‘돌기둥 지대’라고 불려진다. 그것은 여러 방으로 나누어져 있는 돌기둥들 때문이다. 높이가 15미터 정도나 되는 ‘돌기둥 지대’의 모서리에는 종유석으로 둘러싸인 자그만 연못이 있다.

 

돌기둥 지대와는 인접해 있는 ‘청년지대’는 이 석류 동굴에서 가장 나중에 형성되어진 곳이다. 입구로부터 약 50미터 지하에 위치한 이 지대에도 각종 희한한 모양의 석순들을 볼 수 있다. 천정에 붙어있는 펜던트와 작은 연못들 그리고 국기모양과 커튼을 두른듯한 종유석들이 병풍처럼 펼쳐져 있다. 발르자 석류 동굴은 현재 여기까지 개장하고 있다.


 

매우 어둡고 좁은 통로를 좀더 타고 내려가면 아직 공개하지 않은‘지대들’도 있다. 그곳에는 거대한 지하 호수가 있는 것으로 알려지고 있다. 이 미지의 지대 또한 공개 되어질 수 있도록 준비 중에 있다.


현재, 방문객들이 볼 수 있는 발르자 석류 동굴의 전체 길이는 680미터 정도다. 이 동굴의 가장 중요한 특징은 동굴의 형성 과정에서 이루어진 다양한 모양들을 한꺼번에 볼 수 있다는 것이다. 이런 의미에서 이 발자르 동굴은 각종 석순과 종유석들의 성장과정을 전시한 동굴 박물관의 성격을 띄고 있다고 볼 수 있다.


발르자 동굴을 나오면 앙상한 나뭇가지로 덮인 겨울 산들, 과수원, 마른 풀잎으로 덮인 삭막한 초원들이 펼쳐진다. 산중턱에 있는 산마을 굴뚝에서 솟아나는 저녁 연기가 석양의 풍경을 짙게 장식한다.


한 해에도 몇 번씩 모습이 바뀌는 지상의 세계........

그리고 수백년 동안 느끼지 못할 만큼 서서히 성장되어 온 지하 세계.......

자연은 신비롭고, 아름답다.


▲ 발르자 동굴 약도